Saint Pothin, sainte Blandine et leurs compagnons

L'évêque presque centenaire et la jeune esclave, à la tête des martyrs de Lyon de l'an 177, dont le récit est l'un des plus anciens documents de l'histoire chrétienne de la France.

Leur histoire

À la fin du IIe siècle, Lyon, capitale des Gaules, abrite une petite communauté chrétienne, en partie venue d'Asie Mineure. Son évêque s'appelle Pothin. En 177, sous l'empereur Marc Aurèle, une flambée de haine populaire se déchaîne contre eux. Les chrétiens sont interdits de bains et de marché, puis arrêtés, interrogés et torturés.

Un témoignage d'époque

Nous connaissons ces événements par une lettre que les Églises de Vienne et de Lyon envoyèrent aux chrétiens d'Asie et de Phrygie. L'historien Eusèbe de Césarée l'a recopiée en grande partie au IVe siècle dans son Histoire ecclésiastique. C'est le plus ancien texte qui nous parle des chrétiens de la future France.

Pothin

L'évêque Pothin a plus de quatre-vingt-dix ans. Traîné devant le tribunal, malmené par la foule, il est jeté en prison, où il meurt deux jours plus tard. Irénée lui succédera.

Blandine

Blandine est une jeune esclave, de santé fragile, dont sa maîtresse, elle-même chrétienne, craignait qu'elle ne puisse tenir. Elle épuise pourtant ses bourreaux, répétant simplement : « Je suis chrétienne, et chez nous il ne se fait rien de mal. » Exposée aux bêtes dans l'amphithéâtre, attachée à un poteau, elle encourage les autres. Elle meurt la dernière, après avoir été livrée à un taureau. La tradition retient quarante-huit noms de martyrs.

Repères

• 177Persécution à Lyon sous Marc Aurèle
• 177Mort de Pothin en prison et supplice de Blandine à l'amphithéâtre
• IVe siècleEusèbe de Césarée recopie la lettre des Églises de Vienne et de Lyon

Ce qu'ils nous laissent

Les martyrs de Lyon réunissent un vieil évêque, des citoyens, des esclaves, des hommes et des femmes, et la lettre qui les raconte insiste sur cette égalité devant la mort. Que la plus faible du groupe, une esclave, soit devenue la plus forte est resté un signe pour les chrétiens. On peut voir encore à Lyon les vestiges de l'amphithéâtre des Trois Gaules, sur les pentes de la Croix-Rousse.