Saints Corneille et Cyprien

Deux évêques qui se sont opposés, puis soutenus, dans la crise des lapsi.

Sa vie

Le milieu du IIIe siècle met l'Église devant une question brutale. La persécution de Dèce, en 250, a fait beaucoup de morts, mais surtout beaucoup de renoncements : des milliers de chrétiens, les lapsi, ont sacrifié aux idoles pour sauver leur vie. Une fois le calme revenu, ils demandent à revenir.

Deux positions

À Rome, le prêtre Novatien juge qu'un tel reniement est irréparable et refuse toute réadmission. Élu pape en 251, Corneille tient l'inverse : une pénitence, longue mais réelle, doit rouvrir la porte. À Carthage, l'évêque Cyprien avait d'abord tenu une ligne sévère ; il se range à celle de Corneille et devient son plus solide appui. Novatien fait schisme.

Deux morts

Corneille est exilé à Civitavecchia par l'empereur Gallus et y meurt en 253. Cyprien, sous la persécution de Valérien, est d'abord relégué à Curube, puis ramené à Carthage et décapité le 14 septembre 258, devant une foule de fidèles. Les actes de son procès nous sont parvenus : à l'ordre de sacrifier, il répond simplement qu'il ne le fera pas.

Une mémoire commune

Les deux hommes ne se sont probablement jamais rencontrés. Le calendrier les a réunis au 16 septembre, jour où Rome célébrait Corneille, en y joignant Cyprien dont l'anniversaire du 14 septembre était occupé par la Croix glorieuse.

Les grandes dates de sa vie

• 250Persécution de Dèce ; des milliers de chrétiens renient leur foi
• 251Corneille est élu pape ; Novatien fait schisme
• 252Cyprien soutient la ligne de Corneille sur le retour des lapsi
• 253Mort de Corneille en exil
• 258Cyprien est décapité à Carthage, le 14 septembre

Ce qu'il nous laisse

La crise des lapsi a fixé pour longtemps la position catholique : aucune faute, même le reniement, n'est définitivement irréparable. Ce n'était pas évident, et cela s'est joué contre une partie de l'Église de l'époque.