Sainte Perpétue et sainte Félicité

Une jeune mère de la noblesse et son esclave, mortes ensemble dans l'arène de Carthage, dont le journal de prison nous est parvenu.

Leur histoire

En 203, à Carthage, dans l'actuelle Tunisie, plusieurs catéchumènes sont arrêtés pendant une persécution. Parmi eux se trouvent Perpétue, une jeune femme de vingt-deux ans de famille noble, qui allaite son nourrisson, et Félicité, une esclave enceinte. Elles reçoivent le baptême en prison.

Le journal de Perpétue

Le récit de leur passion contient un texte exceptionnel, le journal tenu par Perpétue elle-même en prison, l'un des plus anciens écrits d'une femme chrétienne. Elle y raconte les supplications de son père, païen, qui la conjure de renier sa foi pour son enfant, ses visions, dont celle d'une échelle montant vers le ciel, et la paix qu'elle trouve dans la prière.

Dans l'arène

Félicité craint de ne pouvoir mourir avec ses compagnons, car la loi interdisait d'exécuter une femme enceinte. Elle accouche en prison d'une petite fille, deux jours avant les jeux. Le 7 mars 203, les deux femmes sont exposées dans l'arène à une vache furieuse, puis mises à mort par le glaive. Le récit raconte que Perpétue se releva pour aider Félicité et renoua ses cheveux avant de mourir.

Repères

• 203Arrestation à Carthage, puis baptême en prison
• La prisonPerpétue tient son journal ; Félicité accouche d'une fille
• 203Martyre dans l'arène de Carthage, le 7 mars

Ce qu'elles nous laissent

Perpétue et Félicité sont nommées dans la première prière eucharistique, le Canon romain. Leur amitié par-delà la condition sociale, la noble et l'esclave mourant ensemble, a frappé les chrétiens de tous les temps. Le récit de leur passion était si aimé en Afrique que saint Augustin dut rappeler qu'il ne faisait pas partie des Écritures.