Sainte Catherine d'Alexandrie

La jeune savante d'Alexandrie qui, selon la légende, confondit les philosophes de l'empereur, et dont la fête a donné les Catherinettes.

Ce que raconte la tradition

Catherine est l'une des saintes les plus populaires du Moyen Âge, et l'une de celles dont l'histoire est la moins assurée. Aucun document ancien ne permet d'établir sa vie. Son récit, apparu plusieurs siècles après les faits qu'il raconte, relève pour l'essentiel de la légende.

La jeune savante

Selon ce récit, Catherine est une jeune femme noble et très instruite d'Alexandrie, en Égypte, au début du IVe siècle. Elle ose reprocher à l'empereur la persécution des chrétiens. L'empereur convoque alors cinquante philosophes pour la réfuter, et c'est elle qui les convainc, au point qu'ils se convertissent.

La roue et le martyre

Condamnée, elle doit être suppliciée sur une roue garnie de pointes, qui se brise à son contact. Elle est finalement décapitée. La roue brisée est devenue son attribut. La tradition ajoute que des anges portèrent son corps jusqu'au mont Sinaï, où le monastère Sainte-Catherine, l'un des plus anciens monastères chrétiens encore habités, conserve ses reliques.

Une place qui a varié

Faute de fondement historique, sa fête a été retirée du calendrier général en 1969, puis rétablie en 2002 comme mémoire facultative. Sa figure a traversé l'histoire de France, puisque Jeanne d'Arc disait entendre sa voix.

Repères

• IVe siècleMartyre à Alexandrie, selon la tradition
• Moyen ÂgeGrande popularité en Orient comme en Occident
• 1969Retrait du calendrier général
• 2002Retour au calendrier comme mémoire facultative

Ce qu'elle nous laisse

En France, la Sainte-Catherine est aussi la fête des Catherinettes, les jeunes femmes de vingt-cinq ans non mariées qui portaient ce jour-là un chapeau extravagant, jaune et vert, notamment dans les métiers de la mode. Un dicton rappelle aussi qu'à la Sainte-Catherine, tout bois prend racine, car c'est le moment de planter les arbres.