Sainte Agnès

La toute jeune martyre romaine, célébrée par saint Ambroise, dont le nom évoque l'agneau et la pureté.

Sa vie

Agnès est l'une des martyres les plus vénérées de Rome. Elle meurt très jeune, vers douze ou treize ans selon la tradition, probablement pendant la persécution de Dioclétien, au début du IVe siècle. Son nom figure dans la première prière eucharistique, le Canon romain.

Le témoignage des Pères

Saint Ambroise, évêque de Milan, écrit son éloge quelques décennies après sa mort, et le pape Damase lui consacre une inscription. Ils la présentent comme une enfant qui refusa le mariage pour rester consacrée au Christ, et qui affronta le supplice avec un courage qui stupéfia la foule. Les récits plus tardifs ajoutent des épisodes légendaires.

La basilique et les agneaux

Sa tombe se trouve sur la via Nomentana, où la fille de l'empereur Constantin fit construire une basilique au IVe siècle. Chaque 21 janvier, on y bénit deux agneaux, dont la laine sert à tisser les pallium, les étoles de laine que le pape remet aux archevêques. Le rapprochement de son nom avec le latin agnus, l'agneau, a fait de l'agneau son attribut.

Repères

• vers 304Martyre à Rome, selon la tradition
• IVe siècleBasilique construite sur sa tombe, via Nomentana
• Chaque 21 janvierBénédiction des agneaux dont la laine sert aux pallium

Ce qu'elle nous laisse

Agnès a été proposée aux jeunes chrétiens comme un modèle de courage et de fidélité. La bénédiction des agneaux, le jour de sa fête, relie encore sa mémoire au ministère des archevêques, qui portent le pallium tissé avec leur laine.