Saint Thomas Becket

Le chancelier et ami du roi d'Angleterre devenu archevêque, assassiné dans sa cathédrale pour avoir défendu la liberté de l'Église.

Sa vie

Thomas naît à Londres en 1120 dans une famille de marchands d'origine normande. Il entre au service de l'archevêque de Canterbury, qui remarque ses talents, et devient en 1155 chancelier du jeune roi Henri II Plantagenêt, dont il est l'ami et le proche conseiller. Il mène alors une vie brillante et fastueuse.

L'archevêque

En 1162, Henri II le fait nommer archevêque de Canterbury, en comptant sur sa fidélité. Thomas change de vie. Il renonce à la chancellerie, adopte une existence austère et prend la défense des droits de l'Église face au roi, notamment sur la question des clercs jugés par les tribunaux royaux.

L'exil et le retour

Le conflit devient ouvert, et Thomas s'exile en France en 1164, où il séjourne à l'abbaye de Pontigny puis à Sens. Une réconciliation fragile lui permet de rentrer en Angleterre en 1170. Quelques semaines plus tard, une parole de colère du roi pousse quatre chevaliers à se rendre à Canterbury. Ils l'assassinent dans sa cathédrale le 29 décembre 1170.

Le meurtre provoque une émotion immense dans toute la chrétienté. Thomas est canonisé dès 1173, et en 1174 Henri II vient faire pénitence publique sur son tombeau.

Les grandes dates de sa vie

• 1120Naissance à Londres, le 21 décembre
• 1155Chancelier du roi Henri II
• 1162Archevêque de Canterbury
• 1164Exil en France, à Pontigny puis à Sens
• 1170Retour en Angleterre, puis assassinat dans sa cathédrale le 29 décembre
• 1173Canonisation par Alexandre III
• 1174Pénitence publique d'Henri II sur son tombeau

Ce qu'il nous laisse

Le tombeau de Thomas Becket a fait de Canterbury l'un des grands pèlerinages du Moyen Âge, celui que racontent les Contes de Canterbury de Chaucer. Sa figure reste celle d'un homme qui a choisi sa conscience et la liberté de l'Église plutôt que l'amitié du pouvoir.