Saint Sylvestre Ier

Le pape de la paix de l'Église sous Constantin, fêté le dernier jour de l'année, qui a donné son nom au réveillon.

Sa vie

Sylvestre devient évêque de Rome en 314, peu après la fin des grandes persécutions. L'empereur Constantin vient d'accorder la liberté de culte aux chrétiens, et l'Église sort de la clandestinité. Le long pontificat de Sylvestre coïncide avec cette période nouvelle.

Le temps de Constantin

C'est sous son pontificat que sont construites à Rome les grandes basiliques constantiniennes, dont celle du Latran, la cathédrale de l'évêque de Rome, et la première basilique Saint-Pierre sur la tombe de l'apôtre. En 325 se réunit le concile de Nicée, le premier concile œcuménique, où Sylvestre est représenté par des légats.

Légende et histoire

On connaît en réalité peu de choses de lui. Une abondante littérature légendaire lui a attribué la guérison et le baptême de Constantin, alors que l'empereur fut baptisé à la fin de sa vie par un autre évêque. Elle est aussi à l'origine de la prétendue Donation de Constantin, un faux rédigé plusieurs siècles plus tard, qui prétendait que l'empereur avait cédé au pape l'autorité sur l'Occident. Sylvestre meurt le 31 décembre 335.

Les grandes dates de sa vie

• 314Élu évêque de Rome
• 325Concile de Nicée, où il est représenté par des légats
• 335Mort à Rome, le 31 décembre

Ce qu'il nous laisse

Parce qu'il est fêté le 31 décembre, le nom de Sylvestre est resté attaché au dernier soir de l'année, la Saint-Sylvestre. Beaucoup de chrétiens terminent l'année par une messe d'action de grâce ou un temps de prière, avant de fêter le passage à l'an nouveau.