Saint Sébastien

Le soldat romain percé de flèches, figure préférée des peintres de la Renaissance, que l'on invoquait contre la peste.

Ce que l'on sait de lui

Sébastien est un martyr romain dont le culte est très ancien. Dès le IVe siècle, son tombeau, sur la voie Appienne, est vénéré, et une basilique est construite au-dessus des catacombes qui portent aujourd'hui son nom. Le calendrier romain le fête le 20 janvier, avec le pape Fabien, martyr lui aussi.

Le récit de sa passion

Ce que l'on raconte de sa vie vient d'une Passion rédigée au Ve siècle, qui relève en partie de la légende. Sébastien y est un officier de la garde de l'empereur, chrétien en secret, qui encourage les fidèles persécutés. Dénoncé, il est attaché à un arbre et criblé de flèches par des archers, qui le laissent pour mort. Une chrétienne, Irène, le recueille et le soigne. Guéri, il retourne affronter l'empereur, qui le fait mettre à mort à coups de bâton.

Le saint des peintres et des pestiférés

Les flèches, qui évoquaient au Moyen Âge les coups de la peste, ont fait de Sébastien l'un des protecteurs contre les épidémies. À la Renaissance, son corps percé de flèches est devenu l'un des sujets les plus représentés par les peintres et les sculpteurs.

Repères

• IIIe siècleMartyre à Rome, selon la tradition
• IVe siècleSon tombeau de la voie Appienne est vénéré
• Ve siècleRédaction de sa Passion
• Moyen ÂgeInvoqué contre la peste dans toute l'Europe

Ce qu'il nous laisse

Sébastien est resté très populaire, comme patron des archers, des soldats et des sportifs. De nombreuses confréries d'archers, en France et en Belgique, portent encore son nom et célèbrent sa fête en janvier.