Saint Polycarpe

L'évêque de Smyrne, disciple des apôtres, brûlé à quatre-vingt-six ans, dont le martyre est le plus ancien raconté par des témoins.

Sa vie

Polycarpe est évêque de Smyrne, en Asie Mineure, pendant plusieurs dizaines d'années. Selon saint Irénée de Lyon, qui l'avait connu dans sa jeunesse, il avait lui-même été le disciple de l'apôtre Jean. Il est ainsi un témoin précieux du lien entre les apôtres et les générations suivantes.

L'ami d'Ignace

Lorsque l'évêque Ignace d'Antioche passe par Smyrne, enchaîné sur la route de Rome, Polycarpe l'accueille, et Ignace lui adresse l'une de ses lettres. Il nous reste aussi une lettre de Polycarpe aux chrétiens de Philippes.

Le martyre

Âgé, il est arrêté pendant une persécution. Le proconsul lui demande de renier le Christ pour sauver sa vie. Polycarpe répond qu'il le sert depuis quatre-vingt-six ans et qu'il ne lui a jamais fait de mal, et qu'il ne peut blasphémer son roi et son sauveur. Il est condamné au bûcher. Le récit de sa mort, écrit par l'Église de Smyrne, est le plus ancien récit de martyre chrétien conservé en dehors du Nouveau Testament.

Les grandes étapes

• SmyrneÉvêque, disciple de l'apôtre Jean selon Irénée
• Le passage d'IgnaceIl accueille Ignace d'Antioche en route vers Rome
• vers 155Martyre sur le bûcher, à quatre-vingt-six ans

Ce qu'il nous laisse

Le Martyre de Polycarpe est le premier texte où l'on voit une communauté chrétienne célébrer chaque année l'anniversaire de la mort d'un martyr, comme un jour de naissance au ciel. C'est l'origine lointaine des fêtes de saints du calendrier.