Saint Paul Miki et ses compagnons

Vingt-six chrétiens, japonais pour la plupart, religieux et laïcs, dont trois enfants, crucifiés à Nagasaki le 5 février 1597.

Leur histoire

Saint François Xavier arrive au Japon en 1549, et en quelques décennies des dizaines de milliers de Japonais deviennent chrétiens. Mais le puissant seigneur Toyotomi Hideyoshi, qui unifie alors le pays, se méfie de cette religion venue d'Europe. À la fin de 1596, il fait arrêter des missionnaires et des fidèles à Kyoto et à Osaka.

Le chemin vers Nagasaki

Ils sont vingt-six. Six franciscains venus d'Espagne, du Mexique et d'Inde, trois jésuites japonais, dont Paul Miki, et dix-sept laïcs japonais, catéchistes, artisans, interprètes ou simples fidèles, parmi lesquels trois enfants, dont Louis Ibaraki, âgé de douze ans. On leur coupe une partie de l'oreille gauche, puis on les fait marcher en plein hiver jusqu'à Nagasaki, à des centaines de kilomètres, pour servir d'exemple.

Les croix de Nishizaka

Le 5 février 1597, ils sont attachés à des croix sur la colline de Nishizaka, face au port de Nagasaki, puis transpercés de lances. Paul Miki, fils d'un chef militaire, était un prédicateur réputé. Selon le récit d'un témoin, il parla une dernière fois du haut de sa croix, déclara qu'il mourait pour avoir annoncé l'Évangile et pardonna à ceux qui le mettaient à mort. Les enfants chantaient des psaumes.

Les grandes dates

• 1549Arrivée de François Xavier au Japon
• Décembre 1596Arrestation des futurs martyrs à Kyoto et à Osaka
• 1597Crucifixion des vingt-six martyrs à Nagasaki le 5 février
• 1862Canonisation par Pie IX
• 1865Des chrétiens cachés se révèlent au missionnaire Bernard Petitjean à Nagasaki

Ce qu'ils nous laissent

Les persécutions se sont poursuivies pendant plus de deux siècles, et le christianisme a été interdit au Japon. Pourtant, en 1865, à Nagasaki, dans l'église bâtie en l'honneur des vingt-six martyrs, des paysans se sont présentés au missionnaire français Bernard Petitjean. Leurs familles avaient gardé la foi en secret depuis sept générations, sans prêtre. Leur fidélité est la plus belle suite de l'histoire des martyrs de Nagasaki.