Saint Nicolas de Myre

L'évêque généreux dont la mémoire a donné naissance au Père Noël.

Sa vie

Nicolas naît vers 270 à Patara, en Lycie (actuelle Turquie), dans une famille chrétienne aisée. Devenu évêque de Myre, il traverse les dernières persécutions contre les chrétiens avant la paix de l'Église. Les sources anciennes le présentent comme un pasteur proche des pauvres, généreux et ferme dans la foi.

L'évêque secourable

La tradition la plus ancienne lui attribue un geste resté célèbre : pour sauver trois jeunes filles d'une famille ruinée, il aurait déposé en secret, par trois fois, de quoi les doter. De ce récit viennent les trois bourses d'or, son attribut le plus fréquent. Il meurt à Myre vers 343, un 6 décembre.

Entre histoire et légende

Au fil des siècles, la figure de Nicolas s'est enrichie de nombreux récits merveilleux, comme celui des trois enfants ressuscités : ces légendes, apparues au Moyen Âge, disent l'affection populaire pour le saint plus qu'elles ne relatent des faits avérés. En 1087, des marins transportent ses reliques à Bari, en Italie, qui devient un grand lieu de pèlerinage.

De saint Nicolas au Père Noël

Très aimé en Orient comme en Occident, Nicolas est fêté chaque 6 décembre. Aux Pays-Bas, sous le nom de Sinterklaas, sa figure a traversé l'Atlantique avec les émigrants et donné naissance, peu à peu, au Père Noël moderne.

Les grandes dates de sa vie

• 270Naissance à Patara, en Lycie (date approximative)
• 300Il devient évêque de Myre (date approximative)
• 313La paix de l'Église met fin aux persécutions
• 343Mort à Myre, un 6 décembre
• 1087Translation de ses reliques à Bari, en Italie

Ce qu'il nous laisse

Dans l'est et le nord de la France, en Belgique et en Allemagne, la Saint-Nicolas demeure une grande fête où l'on offre des friandises aux enfants. Patron des écoliers et des marins, il est l'un des saints les plus populaires d'Europe, et l'ancêtre, par bien des traits, de notre Père Noël.