Saint Martin de Tours

Le soldat qui partagea son manteau, devenu l'un des saints les plus populaires de France.

Sa vie

Martin naît vers 316 à Savaria, en Pannonie (actuelle Hongrie), dans une famille païenne. Fils d'un officier, il est enrôlé jeune dans l'armée romaine et sert en Gaule. Attiré très tôt par le christianisme, il se prépare au baptême tout en restant soldat.

Le manteau partagé

C'est à Amiens, par un hiver rigoureux, que se situe l'épisode le plus célèbre : Martin rencontre un pauvre grelottant de froid et, d'un coup d'épée, partage son manteau de cavalier pour lui en donner la moitié. La nuit suivante, raconte la tradition, il voit le Christ revêtu de ce demi-manteau. Peu après, il reçoit le baptême.

Du soldat au moine

Martin quitte l'armée et rejoint l'évêque Hilaire à Poitiers. Vers 361, il fonde à Ligugé l'un des premiers monastères de Gaule. En 371, malgré ses réticences, le peuple de Tours le réclame comme évêque.

L'évêque missionnaire

Devenu évêque, il ne renonce pas à la vie monastique et fonde Marmoutier. Inlassablement, il parcourt les campagnes pour y annoncer l'Évangile. Il meurt le 8 novembre 397 à Candes ; son corps est ramené à Tours, où son tombeau deviendra l'un des grands pèlerinages de l'Occident. L'essentiel de ce que l'on sait de lui vient de la Vie écrite par son contemporain Sulpice Sévère, où l'histoire se mêle à la légende.

Les grandes dates de sa vie

• 316Naissance à Savaria, en Pannonie
• 334Le partage du manteau à Amiens, puis le baptême
• 356Il rejoint l'évêque Hilaire à Poitiers
• 361Fondation du monastère de Ligugé
• 371Acclamé évêque de Tours
• 375Fondation de l'abbaye de Marmoutier
• 397Mort à Candes, le 8 novembre

Ce qu'il nous laisse

Des milliers d'églises, de villages et de communes portent son nom : Martin est l'un des saints les plus populaires de l'histoire de France. La douceur passagère de la mi-novembre, l'« été de la Saint-Martin », garde encore la mémoire de sa fête.