Saint Jérôme

Le traducteur de la Bible en latin, savant et de caractère difficile.

Sa vie

Jérôme naît vers 347 à Stridon, aux confins de l'Italie et de la Dalmatie. Il fait à Rome des études de grammaire et de rhétorique, et y prend un goût de la littérature latine qu'il ne perdra jamais, au point d'en avoir mauvaise conscience.

Le désert, puis Rome

Après un séjour érémitique au désert de Chalcis, en Syrie, où il apprend l'hébreu auprès d'un juif converti, il revient à Rome en 382 et devient le secrétaire du pape Damase. Celui-ci lui demande de réviser les traductions latines des évangiles, alors nombreuses et divergentes. C'est le point de départ de l'œuvre de sa vie.

Bethléem

À la mort de Damase, ses manières abruptes et ses critiques du clergé romain lui valent assez d'ennemis pour qu'il quitte la ville. Il s'installe en 386 à Bethléem, où il vivra trente-quatre ans, entouré d'un petit groupe dont Paula et sa fille Eustochium, deux patriciennes romaines qui ont tout quitté pour le suivre.

La Vulgate

Il traduit là l'Ancien Testament directement depuis l'hébreu, et non depuis le grec de la Septante comme on le faisait. Le choix est contesté de son vivant, y compris par Augustin. Il s'imposera : sa version, la Vulgate, deviendra pour mille ans le texte biblique de l'Occident. Il meurt à Bethléem le 30 septembre 420.

Le lion

Le lion qui l'accompagne dans les tableaux vient d'une légende tardive : Jérôme aurait retiré une épine de la patte d'un lion, qui ne l'aurait plus quitté. L'histoire appartient d'abord au moine Gérasime, dont le nom a été confondu avec le sien.

Les grandes dates de sa vie

• v. 347Naissance à Stridon, en Dalmatie
• v. 375Retraite au désert de Chalcis ; il apprend l'hébreu
• 382Secrétaire du pape Damase à Rome
• 383Révision de la traduction latine des évangiles
• 386Installation définitive à Bethléem
• 390Début de la traduction de l'Ancien Testament sur l'hébreu
• 405Achèvement de l'essentiel de la Vulgate
• 420Mort à Bethléem, le 30 septembre

Ce qu'il nous laisse

Jérôme est la preuve qu'on peut être saint sans être aimable. Ses lettres sont pleines de piques et de règlements de comptes. Il a pourtant donné à l'Occident le texte sur lequel il a prié pendant mille ans, en refusant les facilités : aller à l'hébreu, apprendre la langue, vérifier. Le 30 septembre est aujourd'hui la Journée mondiale de la traduction.