Saint Jean-Baptiste de La Salle

Le chanoine de Reims qui renonça à sa fortune pour fonder les Frères des écoles chrétiennes et ouvrir aux enfants pauvres des écoles gratuites, en français.

Sa vie

Jean-Baptiste de La Salle naît à Reims en 1651, aîné d'une famille aisée de magistrats. Chanoine de la cathédrale dès l'adolescence, il fait ses études de théologie à Paris et il est ordonné prêtre en 1678. Rien ne le destinait à s'occuper des enfants des rues.

Des maîtres d'école

En 1679, il aide un laïc, Adrien Nyel, à ouvrir à Reims une école gratuite pour les garçons pauvres. Il s'intéresse aux maîtres, souvent peu formés et mal payés, les loge, puis les accueille chez lui. Peu à peu, il comprend que c'est là sa vocation. Il renonce à son canonicat, distribue sa fortune aux pauvres pendant une famine, et vit avec ces maîtres en communauté : ce sont les premiers Frères des écoles chrétiennes.

Une école nouvelle

Ses écoles enseignent la lecture d'abord en français, et non en latin comme c'était l'usage. Les élèves sont répartis par niveaux et la classe se fait à un groupe entier, non plus à chaque enfant tour à tour. Il ouvre aussi l'une des premières écoles normales pour former les maîtres. Ses méthodes sont rassemblées dans la « Conduite des écoles chrétiennes ».

Les épreuves

L'œuvre suscite des procès, de la part des maîtres d'écoles payantes, et des conflits jusque dans l'Église. Jean-Baptiste traverse des périodes de découragement, mais les Frères lui demandent de rester à leur tête. Il meurt à Rouen, à Saint-Yon, le Vendredi saint 7 avril 1719.

Les grandes dates de sa vie

• 1651Naissance à Reims, le 30 avril
• 1678Ordination sacerdotale
• 1679Première école gratuite à Reims avec Adrien Nyel
• 1719Mort à Rouen, le 7 avril
• 1900Canonisation par Léon XIII
• 1950Pie XII le proclame patron des éducateurs

Ce qu'il nous laisse

Les Frères des écoles chrétiennes, que l'on appelle aussi les Frères lasalliens, sont aujourd'hui présents dans près de quatre-vingts pays. Jean-Baptiste de La Salle a contribué à inventer l'école telle que nous la connaissons : gratuite pour les pauvres, en langue maternelle, en classes organisées, avec des maîtres formés pour ce métier. Pie XII en a fait le patron de tous les éducateurs.