Saint Irénée de Lyon

Le disciple de Polycarpe venu d'Asie Mineure, deuxième évêque de Lyon, qui défendit la foi contre les gnostiques et que le pape François a proclamé docteur de l'unité.

Sa vie

Irénée est né en Asie Mineure, probablement à Smyrne, l'actuelle Izmir, dans la première moitié du IIe siècle. Enfant ou jeune homme, il a entendu prêcher l'évêque Polycarpe, qui avait lui-même connu l'apôtre Jean. Irénée se trouve ainsi à deux générations seulement des témoins directs de Jésus.

De Smyrne à Lyon

On le retrouve prêtre à Lyon, une ville où vivait une communauté de chrétiens venus d'Orient. En 177, alors que la persécution frappe l'Église de Lyon, il est envoyé à Rome porter une lettre au pape. À son retour, l'évêque Pothin est mort en prison avec de nombreux martyrs, et Irénée lui succède.

Contre les hérésies

Son œuvre principale, en cinq livres, est connue sous le titre de « Contre les hérésies ». Il y réfute les gnostiques, qui prétendaient détenir une connaissance secrète réservée à quelques initiés et méprisaient la chair et le monde créé. Irénée leur oppose la foi transmise publiquement par les apôtres et leurs successeurs, et l'unité du Dieu qui a créé le monde et qui s'est fait homme en Jésus.

Le pacificateur

Vers 190, quand le pape Victor menace d'excommunier les Églises d'Asie qui ne fêtaient pas Pâques à la même date que Rome, Irénée intervient pour l'apaiser, fidèle à son nom qui veut dire « pacifique ». Il meurt vers 202. Une tradition tardive en fait un martyr. En janvier 2022, le pape François le proclame docteur de l'Église, avec le titre de « docteur de l'unité ».

Repères

• Vers 130Naissance en Asie Mineure
• 177Envoyé à Rome pendant la persécution de Lyon
• Après 177Il succède à Pothin comme évêque de Lyon
• Vers 190Il plaide auprès du pape Victor pour les Églises d'Asie
• Vers 202Mort à Lyon
• 2022Le pape François le proclame docteur de l'Église

Ce qu'il nous laisse

Irénée est l'un des premiers grands théologiens de l'Église, et le premier à avoir présenté l'ensemble de la foi chrétienne comme une histoire, de la création à la fin des temps. Contre ceux qui méprisaient le corps, il a affirmé la bonté du monde créé et la dignité de l'homme vivant. Lyon garde sa mémoire dans l'église Saint-Irénée, bâtie sur la colline où la tradition place son tombeau.