Saint Ignace d'Antioche

L'évêque d'Antioche conduit à Rome pour y être livré aux bêtes, qui écrivit en chemin sept lettres d'une ferveur brûlante.

Sa vie

On sait peu de choses de la vie d'Ignace avant son arrestation. Il est le deuxième ou le troisième évêque d'Antioche, en Syrie, l'une des premières grandes communautés chrétiennes, celle où, selon les Actes des Apôtres, les disciples reçurent pour la première fois le nom de chrétiens. La tradition le rattache à la génération qui a connu les apôtres.

Le voyage vers Rome

Sous l'empereur Trajan, Ignace est arrêté et condamné à être livré aux bêtes à Rome. Il fait le voyage enchaîné, sous la garde de soldats, et les communautés chrétiennes des villes traversées viennent à sa rencontre. À Smyrne, il est reçu par l'évêque Polycarpe.

Les sept lettres

Pendant ce voyage, il écrit sept lettres, adressées aux Églises d'Éphèse, de Magnésie, de Tralles, de Rome, de Philadelphie et de Smyrne, et à Polycarpe. Il y défend l'unité de l'Église autour de l'évêque, la réalité de l'incarnation du Christ et la présence du Christ dans l'Eucharistie. Sa lettre aux Smyrniotes est le plus ancien texte connu où apparaît l'expression d'Église catholique, au sens d'Église universelle. Dans sa lettre aux Romains, il supplie les chrétiens de Rome de ne rien faire pour empêcher son martyre, qu'il attend comme une naissance.

Il meurt à Rome, livré aux bêtes, sans doute vers 107 ou 110. Ses lettres, conservées et lues depuis, comptent parmi les plus anciens textes chrétiens en dehors du Nouveau Testament.

Les grandes étapes

• AntiocheÉvêque de l'une des premières grandes Églises
• ArrestationCondamné sous Trajan à être livré aux bêtes
• SmyrneAccueilli par l'évêque Polycarpe pendant son voyage
• Les lettresSept lettres écrites aux Églises sur la route de Rome
• RomeMartyre dans l'arène, vers 107-110

Ce qu'il nous laisse

Ignace est l'un des Pères apostoliques, ces premiers auteurs chrétiens proches des apôtres. Ses lettres montrent une Église déjà organisée autour de l'évêque, des prêtres et des diacres, et une foi centrée sur le Christ vraiment né, vraiment mort et vraiment ressuscité. Son nom est cité dans la première prière eucharistique, le Canon romain.