Saint Georges

Le martyr de Lydda, en Palestine, que la légende a fait chevalier vainqueur du dragon et que l'Orient comme l'Occident vénèrent depuis l'Antiquité.

Sa vie et sa légende

De saint Georges, l'histoire ne retient presque rien de sûr. Son culte est attesté très tôt à Lydda, l'actuelle Lod, en Israël, où l'on vénérait son tombeau dès les premiers siècles. La tradition en fait un officier de l'armée romaine, mis à mort pour sa foi pendant la grande persécution de Dioclétien, au début du IVe siècle.

Des récits vite enjolivés

Très populaire en Orient, Georges a inspiré des récits de martyre de plus en plus merveilleux, où il survit à des supplices extraordinaires. Dès la fin du Ve siècle, un document attribué au pape Gélase range sa « Passion » parmi les textes à ne pas lire publiquement, tout en reconnaissant la sainteté de Georges lui-même.

Le dragon

L'épisode qui l'a rendu célèbre apparaît bien plus tard. Au XIIIe siècle, la Légende dorée de Jacques de Voragine raconte qu'il délivra une princesse livrée à un dragon, puis convertit la ville qu'il avait libérée. L'image du chevalier terrassant le monstre s'impose alors partout, des icônes orientales aux vitraux d'Occident. Elle dit le combat du bien contre le mal plus qu'un fait historique.

Le saint des chevaliers

Les croisés l'adoptent comme protecteur, et l'Angleterre en fait son patron : la croix de saint Georges figure sur son drapeau. Il est aussi le patron de la Géorgie, de la Catalogne, où l'on offre ce jour-là un livre et une rose, et des scouts, depuis Baden-Powell.

Repères

• Vers 303Martyre probable sous Dioclétien, selon la tradition
• Fin du Ve siècleLe décret dit de Gélase écarte sa Passion légendaire
• XIIIe siècleLa Légende dorée popularise le combat contre le dragon
• 1969Sa fête devient une mémoire facultative du calendrier romain

Ce qu'il nous laisse

Saint Georges est un cas d'école : un martyr réel, presque inconnu, recouvert par une légende magnifique. L'Église a gardé sa mémoire tout en rappelant ce qu'on sait et ce qu'on ignore de lui. Le dragon terrassé est resté l'une des images les plus fortes de l'art chrétien, celle d'une foi qui ne recule pas devant le mal.