Saint François d'Assise

Le « poverello » d'Assise, amoureux de la pauvreté et frère de toute la création.

Sa vie

Au tournant du XIIIe siècle, Assise est une cité prospère d'Ombrie. François y naît en 1181 ou 1182, fils de Pietro di Bernardone, un riche marchand de draps. Sa jeunesse est celle d'un fils de bonne famille : élégant, généreux, aimant les fêtes et rêvant de gloire chevaleresque.

En 1202, la guerre entre Assise et Pérouse le jette en prison près d'un an. La maladie qui suit, puis une expédition militaire abandonnée en chemin, ébranlent ses certitudes. De retour à Assise, le jeune homme change peu à peu : il recherche la solitude, prie longuement, et un jour, surmontant son dégoût, embrasse un lépreux sur la route. Ce geste, dira-t-il, transforma pour lui « ce qui était amer en douceur ».

« Va, répare ma maison »

Vers 1205, dans la petite église en ruine de San Damiano, François entend le crucifix lui dire : « Va, répare ma maison qui tombe en ruine. » Il s'y met d'abord à la lettre, vendant des étoffes de son père pour restaurer l'édifice. Le conflit avec Pietro éclate. En 1206, devant l'évêque Guido et toute la ville, François rend à son père jusqu'à ses vêtements et déclare n'avoir désormais d'autre père que celui « qui est aux cieux ». Il choisit la pauvreté absolue.

Les Frères mineurs

Bientôt des compagnons le rejoignent. François leur propose une règle de vie tirée tout droit de l'Évangile : pauvreté, prédication, travail des mains, joie. En 1209, il obtient du pape Innocent III l'approbation de cette règle : l'ordre des Frères mineurs est né. En 1212, une jeune noble d'Assise, Claire, se met sous sa conduite et fonde l'ordre des Pauvres Dames, les futures Clarisses.

Le frère universel

La renommée de François grandit. En 1219, en pleine croisade, il traverse les lignes ennemies en Égypte pour rencontrer pacifiquement le sultan al-Kâmil à Damiette, audace inouïe pour l'époque. En 1223, à Greccio, il met en scène la première crèche vivante pour faire toucher du doigt l'humilité de Noël. L'année suivante, en 1224, sur le mont Alverne, il reçoit les stigmates, les plaies du Christ marquées dans sa chair.

Malade et presque aveugle, c'est alors qu'il compose, en 1225, le Cantique des créatures, louant Dieu à travers « frère Soleil » et « sœur Lune ». Il meurt à Assise le 3 octobre 1226, étendu sur la terre nue, comme il l'avait demandé. Le 16 juillet 1228, le pape Grégoire IX le proclame saint.

Les grandes dates de sa vie

• 1181Naissance à Assise, fils du marchand Pietro di Bernardone
• 1202Capturé à la guerre contre Pérouse, il est emprisonné près d'un an
• 1205À San Damiano, le crucifix lui dit : « Va, répare ma maison »
• 1206Renoncement public à ses biens devant l'évêque d'Assise
• 1209Innocent III approuve la règle : naissance des Frères mineurs
• 1212Claire d'Assise le rejoint et fonde les Pauvres Dames
• 1219En Égypte, rencontre pacifique avec le sultan al-Kâmil
• 1223Première crèche vivante, à Greccio
• 1224Il reçoit les stigmates sur le mont Alverne
• 1225Composition du Cantique des créatures
• 1226Mort à Assise, le 3 octobre
• 1228Canonisation par le pape Grégoire IX

Ce qu'il nous laisse

Figure immense de l'histoire chrétienne, François a marqué bien au-delà de l'Église. Son amour de la pauvreté, sa fraternité avec toute la création et son désir de paix continuent d'inspirer croyants et incroyants. En 1979, il est proclamé patron des écologistes ; en 2013, le pape nouvellement élu choisit son nom, une première dans l'histoire. À Assise, sa basilique demeure l'un des grands lieux de pèlerinage d'Europe.

Prier avec le Cantique des créatures