Saint Éphrem

Le diacre de Nisibe et d'Édesse, poète de langue syriaque, que l'on appelle la harpe du Saint-Esprit pour ses hymnes.

Sa vie

Éphrem naît vers 306 à Nisibe, l'actuelle Nusaybin, en Turquie, alors ville frontière de l'Empire romain face à la Perse. Il grandit dans une famille chrétienne et devient le disciple de l'évêque de la ville, Jacques, qui lui confie l'enseignement. Il est ordonné diacre et le restera toute sa vie.

Nisibe et Édesse

En 363, après la défaite de l'empereur Julien, Nisibe est cédée aux Perses. Les chrétiens doivent la quitter. Éphrem s'installe à Édesse, l'actuelle Urfa, où il passe les dix dernières années de sa vie. Il y enseigne, combat les doctrines qu'il juge contraires à la foi, et se dévoue pendant une famine à soigner les malades. Il meurt à Édesse en juin 373.

Le poète

Éphrem écrit en syriaque, la langue des chrétiens de Mésopotamie, proche de l'araméen que parlait Jésus. Il compose des centaines d'hymnes sur la foi, la Nativité, la Vierge Marie, l'Église, le paradis, qu'il fait chanter par des chœurs de femmes pendant la liturgie. Plutôt que de raisonner sur Dieu, il le chante par images, en puisant dans la Bible et dans la nature.

Les grandes dates de sa vie

• Vers 306Naissance à Nisibe
• 363Nisibe cédée aux Perses ; il s'installe à Édesse
• 373Mort à Édesse, en juin
• 1920Déclaré docteur de l'Église par Benoît XV

Ce qu'il nous laisse

Éphrem est l'un des plus grands poètes chrétiens de l'Antiquité, et le seul docteur de l'Église à avoir écrit en syriaque. Ses hymnes sont toujours chantés dans les Églises d'Orient, et il rappelle que la théologie peut aussi se dire en poésie. Benoît XV l'a déclaré docteur de l'Église en 1920.