Saint Denis

Le premier évêque de Paris, décapité sur la colline de Montmartre.

Sa vie

Grégoire de Tours, au VIe siècle, donne la version la plus sobre : vers 250, sept évêques sont envoyés de Rome évangéliser la Gaule. Denis reçoit Paris, alors Lutèce. Il y est décapité avec deux compagnons, le prêtre Rustique et le diacre Éleuthère.

Montmartre

Le lieu du supplice, une colline au nord de la ville, a donné son nom au quartier : mons martyrum, la montagne des martyrs, selon l'étymologie retenue par la tradition chrétienne. Le corps est enterré plus au nord, à l'endroit où s'élèvera la basilique de Saint-Denis.

La légende du céphalophore

Au IXe siècle, un texte raconte que Denis, décapité, se releva, prit sa tête entre ses mains et marcha jusqu'au lieu de sa sépulture. L'image a fait fortune : elle explique la statue du portail de Notre-Dame de Paris et le mot savant de céphalophore, porteur de tête. Le même siècle a confondu, par erreur, notre Denis avec Denys l'Aréopagite converti par saint Paul et avec un auteur mystique grec ; l'histoire a depuis démêlé les trois.

La basilique

L'abbaye bâtie sur son tombeau devient la nécropole des rois de France, de Dagobert à Louis XVIII. C'est là aussi que l'abbé Suger fait construire, vers 1140, le chœur qui passe pour l'acte de naissance de l'art gothique.

Les grandes dates de sa vie

• v. 250Envoi de sept évêques en Gaule ; Denis reçoit Paris
• v. 250Martyre avec Rustique et Éleuthère
• v. 475Sainte Geneviève fait élever une première église sur son tombeau
• IXe s.Naissance de la légende du saint portant sa tête
• 1140Suger reconstruit le chœur : premier édifice gothique

Ce qu'il nous laisse

Denis est le saint fondateur de l'Église de Paris et, par sa basilique, le point de départ de l'architecture gothique. Deux héritages sans rapport, nés du même tombeau.