Saint Damase Ier

Pape de 366 à 384, il confia à saint Jérôme la révision de la Bible latine et honora les tombeaux des martyrs de Rome par des inscriptions en vers.

Sa vie

Damase naît vers 305, sans doute à Rome, dans une famille chrétienne. Son père est prêtre de l'Église romaine, et Damase lui-même devient diacre. En 366, il est élu évêque de Rome, mais une partie du clergé choisit un autre candidat, Ursinus. Les partisans de Damase attaquent ceux de son rival, les affrontements font de nombreux morts, et cette élection violente pèsera longtemps sur son pontificat.

La Bible de Jérôme

Damase gouverne l'Église pendant dix-huit ans, au moment où l'Empire devient officiellement chrétien. Il défend la foi du concile de Nicée contre l'arianisme et affirme l'autorité du siège de Rome. Il prend comme secrétaire un savant venu d'Orient, Jérôme, et lui demande de réviser les traductions latines de la Bible, alors nombreuses et fautives. Ce travail aboutira à la Vulgate, la Bible latine de l'Occident pendant plus de mille ans.

Le pape des martyrs

Damase fait rechercher, restaurer et aménager les tombeaux des martyrs dans les catacombes de Rome, pour les rendre accessibles aux pèlerins. Il compose pour eux des épitaphes en vers latins, gravées dans le marbre par un calligraphe, Furius Dionysius Filocalus, dans une écriture élégante reconnaissable entre toutes. Plusieurs de ces inscriptions sont encore visibles aujourd'hui. Il meurt le 11 décembre 384.

Les grandes dates de sa vie

• Vers 305Naissance, sans doute à Rome
• 366Élection comme évêque de Rome, contestée par Ursinus
• 380L'édit de Thessalonique donne sa foi comme référence à l'Empire
• 382Jérôme arrive à Rome et entre à son service
• 383À sa demande, Jérôme commence la révision de la Bible latine
• 384Mort à Rome le 11 décembre

Ce qu'il nous laisse

Grâce à Damase, les catacombes romaines sont devenues des lieux de pèlerinage, et ses inscriptions aident encore les archéologues à identifier les tombes des martyrs. La Bible que Jérôme a entreprise à sa demande a nourri la prière de l'Occident pendant des siècles. Son pontificat mêle ainsi des pages sombres et un héritage durable.