Saint Césaire d'Arles

L'évêque qui prêchait court, pour être compris de tous.

Sa vie

Césaire naît vers 470 en Bourgogne et entre jeune au monastère de Lérins, l'île au large de Cannes qui forma une génération entière d'évêques gaulois. La rigueur de son ascèse y ruine sa santé ; on l'envoie se rétablir à Arles, alors capitale de la Gaule romaine.

Quarante ans d'épiscopat

Il devient évêque de la ville en 502 et le restera jusqu'à sa mort, à travers les guerres entre Wisigoths, Ostrogoths et Francs. Deux fois soupçonné de trahison, deux fois exilé, deux fois rétabli. Il vend les biens de son église, et jusqu'aux ornements de l'autel, pour racheter des prisonniers de guerre.

Une parole pour tous

Son originalité est là. À une époque où la prédication savante s'adresse aux lettrés, Césaire prêche des sermons courts, en latin simple, avec des images prises à la vie quotidienne. Il en reste plus de deux cent cinquante. Il fait lire l'Écriture à voix haute, exige que les fidèles restent jusqu'à la fin de la messe et fait fermer les portes au besoin.

Le concile d'Orange

En 529, il préside le concile d'Orange, qui tranche la longue querelle sur la grâce et le libre arbitre héritée de saint Augustin. Ses conclusions seront reçues par Rome et feront autorité pendant des siècles. Il fonde aussi à Arles, avec sa sœur Césarie, un monastère de femmes pour lequel il écrit la première règle occidentale destinée à des moniales.

Les grandes dates de sa vie

• v. 470Naissance à Chalon-sur-Saône
• v. 490Entrée au monastère de Lérins
• 502Évêque d'Arles
• v. 512Règle pour le monastère de femmes fondé avec sa sœur
• 513Premier évêque d'Occident à recevoir le pallium
• 529Il préside le concile d'Orange
• 542Mort à Arles

Ce qu'il nous laisse

Césaire a fait un choix que peu d'orateurs de son rang osaient : être compris plutôt qu'admiré. Ses sermons, copiés et recopiés dans toute l'Europe, ont servi de manuel aux curés de campagne pendant le haut Moyen Âge.