Saint Callixte Ier

Un ancien esclave devenu pape, et contesté pour sa clémence.

Sa vie

Callixte est l'un des rares papes dont on connaisse les débuts, et ils sont peu ordinaires : il était esclave. Ce que l'on en sait vient surtout d'Hippolyte de Rome, son adversaire, ce qui invite à la prudence.

Une jeunesse mouvementée

Chargé par son maître de gérer une banque, il perd les fonds de déposants chrétiens, tente de fuir, est repris. Après un séjour aux mines de Sardaigne, il est libéré et devient diacre du pape Zéphyrin, qui lui confie l'administration du cimetière chrétien de la voie Appienne. Ce cimetière porte encore son nom : les catacombes de Saint-Calixte, où reposent une dizaine de papes du IIIe siècle.

Le pape de la clémence

Élu vers 217, il prend des décisions qui font scandale chez les rigoristes. Il admet à la pénitence et à la réconciliation les chrétiens coupables de fautes graves, y compris d'adultère, que certains tenaient pour définitivement exclus. Il reconnaît les unions entre femmes de rang sénatorial et hommes de condition modeste, que la loi romaine interdisait. Hippolyte, qui juge cette Église trop accueillante, se fait élire contre lui.

La fin

Callixte meurt vers 222, probablement au cours d'une émeute plutôt que dans une persécution organisée. La tradition parle d'un corps jeté dans un puits, ce qui explique son attribut. Hippolyte, son rival, mourra lui aussi martyr, réconcilié avec l'Église.

Les grandes dates de sa vie

• v. 190Esclave chargé d'une banque à Rome ; condamné aux mines
• v. 199Diacre du pape Zéphyrin ; il administre le cimetière de la voie Appienne
• v. 217Élu pape ; Hippolyte se fait élire contre lui
• v. 222Mort, probablement lors d'une émeute

Ce qu'il nous laisse

Ce que l'on reprochait à Callixte, l'Église l'a finalement retenu : la conviction qu'aucune faute ne ferme définitivement la porte. Les catacombes qui portent son nom restent l'un des plus grands ensembles funéraires chrétiens de l'Antiquité.