Saint Barthélemy

L'un des Douze, celui que la tradition identifie à Nathanaël.

Sa vie

Barthélemy figure dans les quatre listes des Douze que donne le Nouveau Testament, toujours associé à Philippe. En dehors de ces mentions, les évangiles ne disent rien de lui sous ce nom.

Nathanaël, sans doute

Depuis le IXe siècle, la tradition l'identifie à Nathanaël, dont l'évangile de Jean raconte la rencontre avec Jésus. Philippe vient le chercher ; Nathanaël répond par une phrase de méfiance restée célèbre : « De Nazareth peut-il sortir quelque chose de bon ? » Il vient malgré tout, et s'entend dire qu'il a été vu sous le figuier avant même d'avoir été appelé. L'identification n'est pas certaine, mais elle est ancienne et cohérente : Nathanaël apparaît chez Jean là où Barthélemy apparaît chez les autres.

Une mémoire portée par la tradition

Les récits sur sa prédication varient selon les sources : l'Inde pour Eusèbe de Césarée, l'Arménie pour la tradition arménienne, qui le tient pour l'un de ses évangélisateurs. Toutes s'accordent sur un martyre, et la plupart sur le supplice de l'écorchement, d'où son attribut dans l'art. Michel-Ange l'a peint ainsi au Jugement dernier de la chapelle Sixtine, tenant sa peau à la main.

Les grandes dates de sa vie

• Ier s.Appelé par Jésus parmi les Douze
• Ier s.Selon la tradition, prédication en Arménie
• Ier s.Martyre
• 983Ses reliques supposées sont déposées à Rome, en l'île Tibérine
• 1541Michel-Ange le peint au Jugement dernier

Ce qu'il nous laisse

Barthélemy est le saint des questions qu'on ose poser. Sa première réplique dans l'évangile est une objection, et c'est cette objection, et non une piété toute faite, qui le conduit devant le Christ. L'Église en a fait une fête, célébrée en rouge, la couleur des martyrs.