Saint Augustin de Cantorbéry

Le moine romain envoyé par le pape Grégoire le Grand pour évangéliser les Anglo-Saxons, qui baptisa le roi de Kent et devint le premier archevêque de Cantorbéry.

Sa vie

On ignore presque tout des premières années d'Augustin. Il est prieur du monastère Saint-André, que le pape Grégoire le Grand a fondé dans sa propre maison, sur le mont Caelius, à Rome. En 596, Grégoire le charge de conduire une quarantaine de moines en Angleterre, pour annoncer l'Évangile aux Anglo-Saxons, encore païens.

Le voyage

En chemin, en Gaule, les moines prennent peur devant ce qu'on leur raconte des Anglo-Saxons. Augustin revient à Rome demander qu'on les dispense de la mission. Grégoire l'encourage à poursuivre et lui donne des lettres de recommandation pour les évêques de Gaule. Le groupe débarque dans le Kent au printemps 597.

Cantorbéry

Le roi du Kent, Æthelbert, a épousé une princesse franque chrétienne, Berthe. Il reçoit les moines et leur permet de s'installer à Cantorbéry, sa capitale. Il se fait baptiser peu après, et des milliers de ses sujets suivent son exemple. Augustin est ordonné évêque en Gaule et devient le premier archevêque de Cantorbéry. Il fonde une cathédrale et un monastère.

La sagesse de Grégoire

Augustin consulte souvent le pape, qui lui répond par des lettres restées célèbres : il ne faut pas détruire les temples païens, mais les purifier et en faire des églises, et garder les coutumes qui ne s'opposent pas à la foi. Augustin échoue en revanche à s'entendre avec les évêques bretons, héritiers d'un christianisme plus ancien. Il meurt vers 604.

Les grandes dates de sa vie

• 596Grégoire le Grand l'envoie en mission vers l'Angleterre
• 597Arrivée dans le Kent et baptême du roi Æthelbert
• 601Grégoire lui envoie le pallium et de nouveaux missionnaires
• Vers 604Mort à Cantorbéry

Ce qu'il nous laisse

Augustin est considéré comme l'apôtre des Anglais, et le siège qu'il a fondé reste celui du primat de l'Église d'Angleterre. Les archevêques de Cantorbéry, catholiques puis anglicans, se succèdent sur ce qu'on appelle la chaire de saint Augustin. Sa mission, conduite de près par Grégoire le Grand, est restée un modèle d'évangélisation respectueuse des cultures.