Saint Athanase

L'évêque d'Alexandrie qui défendit pendant quarante-cinq ans la divinité du Christ proclamée à Nicée, et connut cinq exils pour l'avoir fait.

Sa vie

Athanase naît à Alexandrie vers 296, dans la grande métropole intellectuelle de l'Empire. Il devient diacre et secrétaire de l'évêque Alexandre, qui affronte alors un prêtre de la ville, Arius. Celui-ci enseigne que le Fils n'est pas Dieu au même titre que le Père, mais la première de ses créatures.

Le concile de Nicée

En 325, Athanase accompagne son évêque au concile de Nicée, réuni par l'empereur Constantin. Le concile condamne Arius et affirme que le Fils est « de même nature que le Père ». Trois ans plus tard, Athanase succède à Alexandre comme évêque d'Alexandrie. Il a une trentaine d'années.

Cinq exils

La question n'est pas réglée pour autant. Les partisans d'Arius gagnent la faveur de plusieurs empereurs, et Athanase, qui refuse tout compromis sur la divinité du Christ, est chassé de son siège à cinq reprises. Il passe au total environ dix-sept ans en exil, à Trèves, à Rome, ou caché parmi les moines du désert égyptien. On a résumé sa vie d'une formule latine, « Athanase contre le monde ».

L'écrivain

Il écrit sur l'Incarnation et contre les ariens, mais aussi une « Vie d'Antoine », la biographie de l'ermite du désert, qui fait connaître le monachisme dans tout l'Empire. En 367, dans une lettre pour la fête de Pâques, il donne la plus ancienne liste connue des vingt-sept livres du Nouveau Testament, telle que l'Église la reçoit aujourd'hui. Il meurt à Alexandrie le 2 mai 373.

Les grandes dates de sa vie

• Vers 296Naissance à Alexandrie
• 325Il participe au concile de Nicée comme diacre
• 328Il devient évêque d'Alexandrie
• 335Premier exil, à Trèves
• 367Sa lettre de Pâques donne la liste des 27 livres du Nouveau Testament
• 373Mort à Alexandrie, le 2 mai

Ce qu'il nous laisse

Le Credo que l'on dit à la messe le dimanche, celui de Nicée et de Constantinople, doit beaucoup à la ténacité d'Athanase. Pour lui, l'enjeu n'avait rien d'abstrait : si le Christ n'est pas vraiment Dieu, il ne peut pas sauver l'homme. Il l'a résumé dans une phrase souvent citée : Dieu s'est fait homme pour que l'homme devienne Dieu.