Saint Antoine le Grand

Le jeune Égyptien qui vendit tous ses biens pour vivre au désert, devenu le père du monachisme chrétien.

Sa vie

Antoine naît vers 251 à Héracléopolis, en Moyenne-Égypte, dans une famille chrétienne de cultivateurs aisés. Orphelin à dix-huit ans, avec une sœur cadette à élever, il entend un jour à l'église la parole de Jésus au jeune homme riche, si tu veux être parfait, va, vends ce que tu possèdes et donne-le aux pauvres. Il la prend au pied de la lettre, distribue ses biens et se retire dans la solitude.

Le combat du désert

Il vit d'abord près de son village, puis s'enfonce toujours plus loin dans le désert, dans un fortin romain abandonné à Pispir, puis au mont Qolzum, près de la mer Rouge. Il y mène une vie de prière, de jeûne et de travail manuel. Le récit de sa vie décrit les tentations qui l'assaillent, souvent représentées par les peintres, et sa victoire sur elles par la prière.

Le père des moines

Sa réputation attire des disciples, qui s'installent autour de lui et viennent chercher ses conseils. Antoine n'a pas fondé d'ordre, mais il est considéré comme le père du monachisme chrétien. Il sort du désert à deux reprises pour soutenir les chrétiens persécutés et pour défendre la foi de Nicée. Il meurt en 356, à plus de cent ans selon la tradition.

Sa vie a été écrite peu après sa mort par saint Athanase, évêque d'Alexandrie, et ce livre a fait connaître la vie monastique dans tout l'Empire.

Les grandes étapes

• vers 251Naissance à Héracléopolis, en Moyenne-Égypte
• Vers 20 ansIl distribue ses biens et se retire dans la solitude
• Le désertVie d'ermite au mont Qolzum, où les disciples le rejoignent
• 356Mort au désert, à un âge très avancé
• Après 356Saint Athanase écrit sa Vie

Ce qu'il nous laisse

Antoine est à l'origine de la grande tradition monastique chrétienne, en Orient comme en Occident. Au Moyen Âge, l'ordre des Antonins, qui soignait les malades du mal des ardents, appelé feu de saint Antoine, élevait des cochons dans les villes, ce qui explique cet attribut. En Italie et en Espagne, on bénit encore les animaux le jour de sa fête.