Les premiers martyrs de l'Église de Rome

Les chrétiens de Rome mis à mort par Néron après l'incendie de la ville en 64, le lendemain de la fête des apôtres Pierre et Paul.

Leur histoire

En juillet 64, un immense incendie ravage Rome pendant plusieurs jours. Une rumeur accuse l'empereur Néron d'en être responsable. Pour la détourner, il désigne d'autres coupables : les chrétiens, encore peu nombreux, que la population tient pour une secte étrangère.

Le témoignage de Tacite

Nous connaissons ces événements par l'historien romain Tacite, qui n'aimait pas les chrétiens. Dans ses Annales, il raconte qu'une « foule immense » fut arrêtée. Certains furent revêtus de peaux de bêtes et livrés aux chiens, d'autres crucifiés, d'autres enduits de matières inflammables et brûlés pour servir de torches la nuit, dans les jardins de Néron, sur la colline du Vatican. Tacite note que ces supplices finirent par susciter la pitié.

Avec Pierre et Paul

Une lettre de Clément de Rome, écrite à la fin du Ier siècle, évoque déjà cette « grande multitude d'élus » qui suivirent Pierre et Paul dans le martyre. On ne connaît pas leurs noms. Le calendrier romain les fête au lendemain de la solennité des deux apôtres, morts à Rome à la même époque.

Repères

• 64Incendie de Rome, en juillet, et persécution de Néron
• Fin du Ier siècleLa lettre de Clément de Rome évoque ces martyrs
• Vers 116Tacite raconte la persécution dans ses Annales
• 1969Leur mémoire entre au calendrier romain

Ce qu'il nous laisse

Ces martyrs sans nom sont les premiers témoins de la foi à Rome. La basilique Saint-Pierre s'élève à côté de l'endroit où se trouvaient les jardins et le cirque de Néron. Leur mémoire rappelle que l'Église de Rome est fondée sur le sang des apôtres et de chrétiens ordinaires dont Dieu seul connaît les noms.