Noël, la Nativité du Seigneur

Le 25 décembre, l'Église célèbre la naissance de Jésus à Bethléem, Dieu fait homme, avec quatre messes qui vont de la veille au soir au jour de Noël.

Le sens de la fête

À Noël, les chrétiens fêtent la naissance de Jésus à Bethléem, telle que la racontent les évangiles de Matthieu et de Luc. Ils y célèbrent plus qu'un anniversaire. Ils y reconnaissent le mystère de l'Incarnation, Dieu qui se fait homme et partage la condition humaine depuis la pauvreté d'une étable. Le prologue de l'évangile de Jean, lu à la messe du jour, le dit en une phrase, le Verbe s'est fait chair.

Pourquoi le 25 décembre

Les évangiles ne donnent pas la date de la naissance de Jésus. La plus ancienne mention d'une fête le 25 décembre se trouve à Rome, dans un calendrier compilé en 354 qui reflète l'usage de l'année 336. Deux explications sont avancées par les historiens. Selon la première, l'Église a voulu donner un sens chrétien à la fête païenne du Soleil invaincu, célébrée à cette date. Selon la seconde, des auteurs chrétiens avaient calculé la date à partir de celle de l'Annonciation, le 25 mars, neuf mois plus tôt. Les Églises d'Orient, qui fêtaient d'abord la manifestation du Christ le 6 janvier, ont adopté le 25 décembre à la fin du IVe siècle, à l'exception de l'Église arménienne, qui fête toujours la Nativité le 6 janvier.

Quatre messes

La liturgie de Noël compte quatre messes, chacune avec ses lectures. La messe de la veille au soir ouvre la fête avec la généalogie de Jésus selon saint Matthieu. La messe de la nuit fait entendre l'annonce des anges aux bergers, la messe de l'aurore leur visite à la crèche, et la messe du jour le prologue de saint Jean. Noël ouvre une octave, huit jours de fête qui s'achèvent le 1er janvier avec la solennité de Marie, Mère de Dieu, puis le temps de Noël se poursuit jusqu'au Baptême du Seigneur.

Repères

• 336Première trace d'une fête de la Nativité le 25 décembre, à Rome
• Fin du IVe siècleLes Églises d'Orient adoptent la fête du 25 décembre
• VIe siècleLe pape Grégoire le Grand évoque les trois messes célébrées à Rome
• 1223Saint François d'Assise célèbre Noël à Greccio devant une mangeoire, entre un bœuf et un âne

Ce que cette fête nous laisse

La crèche, que saint François d'Assise a popularisée, reste au cœur de Noël dans les églises et les maisons. Elle montre un Dieu qui choisit de naître pauvre, accueilli d'abord par des bergers. Noël invite à faire place à cette présence, dans la joie partagée, mais aussi dans l'attention à ceux qui sont seuls ou sans abri ce jour-là.