Le martyre de saint Jean Baptiste

La mémoire de la mort de Jean Baptiste, décapité sur ordre d'Hérode.

Le sens de la fête

L'Église fête Jean Baptiste deux fois dans l'année, ce qui n'arrive à aucun autre saint. Le 24 juin, elle célèbre sa naissance ; le 29 août, elle fait mémoire de sa mort.

Le récit

Marc en donne le récit le plus détaillé. Jean a reproché publiquement à Hérode Antipas d'avoir pris pour femme Hérodiade, l'épouse de son frère. Il est emprisonné. Le jour de son anniversaire, Hérode reçoit ; la fille d'Hérodiade danse, plaît, et se voit promettre ce qu'elle voudra. Poussée par sa mère, elle demande la tête de Jean sur un plateau. Le roi, écrit Marc, est « attristé », mais il a juré devant ses convives : il fait exécuter le prisonnier.

Ce que la fête retient

La liturgie ne s'attarde pas sur le sordide de la scène. Elle retient un homme qui a dit vrai devant un puissant et qui l'a payé. La couleur du jour est le rouge, celle des martyrs : Jean n'est pas mort pour avoir confessé le nom du Christ, mais pour avoir refusé de mentir sur la justice, ce que la tradition a toujours tenu pour un martyre.

Une trace hors des évangiles

L'historien juif Flavius Josèphe rapporte lui aussi l'exécution de Jean par Antipas, en la situant à la forteresse de Machéronte, à l'est de la mer Morte. Il en donne une raison politique : la crainte que la foule rassemblée autour du prédicateur ne tourne à la sédition.

Repères

• v. 29Jean baptise dans le Jourdain et reproche à Hérode son mariage
• v. 30Emprisonnement, selon Flavius Josèphe à Machéronte
• v. 30Décapitation sur ordre d'Hérode Antipas
• IVe s.La mémoire du 29 août est attestée en Orient et en Occident

Ce que cette fête nous laisse

Jean Baptiste ferme la longue file des prophètes et n'entre pas dans ce qu'il annonce. Sa fête d'août dit une chose que la fête de juin ne dit pas : que la fidélité peut coûter la vie, et qu'elle vaut quand même la peine.